Дерево 20-50 метров высотой со стволом свыше 1 метра в диаметре. До 10-15 лет растёт медленно, затем прирастает ежегодно на 70 более сантиметров; со 100-120лет, когда ель достигает почти предельной высоты, прирост падает, но сохраняется до конца жизни, почему крона и остаётся более или менее острой. Является, видимо, наиболее быстро растущей елью. Крона конусовидная с отстоящими или слабо поникающими, на конце приподнимающимися ветвями. Побеги бурые, рыжие или рыжевато-жёлтые, голые или редко волосистые. Почки яйцевидно-конические, заострённые, буроватые без смолы, на вершине сильных побегов прикрыты спирально заворачивающейся хвоей. Хвоя 10-25 миллиметров длиной, 1-15 миллиметров толщиной, четырёхгранной формы с острым кончиком, блестящая, ярко- или тёмно-зелёная; держится 6-7 и до 10-12 лет.

Мужские колоски 20-25 миллиметров длиной, сначала круглые красные, затем удлинённо-цилиндрические, жёлтые от пыльцы, с светло-зелёными чешуйками при основании, женские колоски цилиндрические, ярко-красные или зелёные. Цветение в мае, июне; наблюдается протогиния. Цвести ель начинает с 15 лет на свободе и с 25-30 лет в насаждениях. Шишки (5) 10-15 сантиметров длиной и 3-4 сантиметра толщиной, вначале светло-зелёные или тёмно-фиолетовые, в зрелом состоянии светло-бурые или красновато-бурые лоснящиеся с деревянисто-кожистыми обратно-яйцевидными, выпуклыми, по краю выемчатыми, выгрызенно-зубчатыми, иногда усечёнными чешуями; созревают в октябре; раскрываются и рассеивают семена лишь во второй половине зимы.

Семена. яйцевидные, острые, кофейно-бурого цвета, 4-5 миллиметра длиной, крыло светло-коричневое, 12-15 миллиметров длиной. В 1 кг около 120 тысяч семян; 1 000 семян весят от 5,5 до 8 граммов. Всхожесть 70-80%, сохраняется 4-5 лет; единичные семена прорастают даже после 10-летнего хранения. Урожайные годы повторяются через 4-5 лет, на севере реже. В промежуточные годы плодоношение либо отсутствует, либо очень слабое. Всходы после весеннего посева появляются через 3-5 недель: имеют 8-9 (5-10) вверх согнутых трёхгранных семядолей, опадающих на 4-м году жизни; образование мутовок с третьего-четвёртого года. Корневая система сеянцев развита слабо; стержневой корень скоро перестаёт развиваться и с 10-15-летнего возраста совсем не заметен, боковые корни развиваются сильно, но вблизи поверхности, особенно, на избыточно увлажнённых почвах; в связи с этим ель ветровальна. Долговечность 250-300 лет, единично 400-500 лет.

Древесина белого цвета, иногда со слабым желтоватым оттенком, слегка блестящая. Периферическая часть (заболонь) не отличается по цвету от внутренней части (спелая древесина). Годичные слои хорошо видны на всех разрезах. Поздняя древесина слегка выделяется от ранней своим несколько более тёмным цветом и развита слабее, чем ранняя. Сердцевинные лучи простым глазом не видны ни на одном из разрезов. Смоляные ходы немногочисленные; на торцовом разрезе они видны в виде светлых точек, а на продольном — в виде тёмных чёрточек. Древесина лёгкая и мягкая, механические свойства невысокие.

Употребляется в целлюлозно-бумажном производстве, для изготовления музыкальных инструментов (резонансовая ель), для тары, телеграфных и телефонных столбов, шпал, строительных пиломатериалов и в целом ряде других производств. Кора является одним из основных дубильных материалов.

Родина: область распространения ели обширна; в Альпах поднимается до 2 000 (2 280) метров, в Карпатах до 1 500 — 1 800 метров, в горах Скандинавского полуострова на юге до 1 930 метров, на севере до 950 метров; в России — ель дерево равнин. По линии от Кольского полуострова на Южном Урал в контактовой широкой полосе имеется много переходных форм к Рicea obovata.

В России обыкновенная ель образует обширные чистые или смешанные с сосной и берёзой леса на севере, или смешанные с липой, клёном, дубом на юге; в среди. Европе образует леса либо чистые, либо смешанные с европейской пихтой и буком.

К климатическим условиям малотребовательна; зимними морозами не повреждается, но чувствительна к ранне-весенним заморозкам, особенно, в депрессиях рельефа и на замкнутых прогалинах; плохо переносит сухость почвы; в засушливые годы наблюдается иногда гибель взрослых деревьев и даже целых насаждений. Плохо переносит заболоченность почвы; с избыточно проточным увлажнением мирится. Супесчаные и суглинистые почвы являются лучшими для ели. К задымлению очень чувствительна; для посадок в крупных промышленных городах непригодна.

Ель теневынослива, удовлетворительно растёт под пологом сосны и в окнах материнского полога. Однако при единовременной посадке с сосной и даже лиственницей настолько сильно страдает от недостатка света в результате смыкания над ней сосны или лиственницы, обгоняющих её в росте, что при отсутствии прореживания этих пород в значительном числе гибнет. Угнетённая ель, в противоположность пихте, плохо переносит резкое осветление, долго болеет и в большом количестве отмирает. Поэтому пользоваться подростом ели из-под полога для посадки на открытые места не рекомендуется.

Основное значение ель имеет в лесном хозяйстве, где является одной из важнейших пород и культивируется давно. Широкое применение нашла в живых изгородях вдоль железных дорог как снегозащитная порода..

Как парковое дерево ель играет существенную роль в парках, преобразованных из естественного леса. За пределами своего ареала ель успешно культивируется в лесостепной полосе и на достаточно увлажнённой почве степной полосы, по северному склону Крымских гор, на сев. Кавказе, в субтропиках Кавказа, при поливе на Южном берегу Крыма и даже в Средней Азии (Ташкент, Фергана, Самарканд); в засушливых районах, однако, она часто страдает.

Ель обыкновенная или европейская (Picea excelsa)