Лес влияет на окружающую среду, изменяет микроклимат, участвует в почвообразовании, регулирует водный режим почвы и воздуха, ослабляет радиацию, регулирует фауну и микробный состав среды, участвует в круговороте веществ.

Важнейшие физиологические процессы — фотосинтез, транспирация и дыхание, присущие зелёным растениям, — обеспечивают образование значительной части органической массы на Земле.

Биомасса лесов земного шара значительно превышает биомассу, создаваемую другими ландшафтами на суше. Биологическая продуктивность лесов на Земле составляет 20,5 миллиарда тонн. Занимая 8 % поверхности Земли, леса регенерируют более 33 % всей органической массы (Дювиньо, Танг, 1968). Наличие биотического круговорота веществ и энергии между лесом и средой его произрастания является основанием считать лес частью биосферы.