Дерево 20-40 метров высотой, с конусовидной, в старости тупой кроной. Побеги крепкие жёлто-бурые, голые. Кора бледно-серая, грубая, разделена трещинами на мелкие тонкие отслаивающиеся пластинки неправильной формы. Почки 5-10 миллиметров длиной, яйцевидные, едва смолистые, трогаются в рост поздно; чешуи прижатые, тупые.

Хвоя 15-25 миллиметров длиной, жёсткая, часто саблеобразно согнутая, блестяще-зелёная, сильно колючая, торчит во все стороны. Шишки вытянуто-яйцевидные, 7,5-10 (12) сантиметров длиной, 3-4 сантиметров толщиной, незрелые желто-зелёные, зрелые светло-каштановые. Чешуи кожистые, обратно-яйцевидные, с закруглённым тонко зубчатым передним краем. Семена 6-7,5 миллиметров длиной, 3-4 миллиметра шириной, тёмно-бурые, в 3-4 раза более длинным крылом.

Родина: Япония, главным образом на остров Хондо к югу от 38° северной широты, в горах на высоте 1 000 — 1 600 метров и на острове Кио-Сиу; растёт рассеянно в смеси с Abies homolepis, Pinus densiflora и широколиственными породами (бук, дуб); лишь в одном случае отмечено чистое насаждение.

В Токио и других местностях центральной Японии нередко разводится в парках и при храмах. В Западной Европе известна с 1861 года; имеется в Одессе, Аскании-Новаина Черноморском побережье Кавказа (Сухуми), где растёт хорошо; в Крыму гибнет от недостатка воды.

Ель изящная или японская (Picea polita)