Дерево до 30-50 метров высотой со стволом 90 сантиметров в диаметре, с густой конусовидной, нередко несимметричной кроной и слегка поникающими ветвями. Кора трещиноватая, чешуйчатая, красновато-коричневая, тонкая.

Побеги молодые желтовато-коричневые, с ржавым опушением; в Санкт-Петербурге заканчивают рост в конце июня, достигая 5-8 сантиметров длиной. Почки конусовидные; в Санкт-Петербурге открываются во второй половине мая. Хвоя 15-20 (25) миллиметров длиной, 1,5-2 миллиметров шириной, четырёхгранная, острая, с 2-4 устьичными линиями на каждой стороне, сизо-зелёная до сизой, старая более зелёная; на побегах несколько вперёд направлена и держится 10-15 лет на родине, 5-7 лет в Санкт-Петербурге; при растирании неприятно пахнет.

Цветки в Санкт-Петербурге в начале июня. Шишки яйцевидно-цилиндрические, 4-7 сантиметров длиной и 2,5 сантиметра шириной, до созревания бордовые, зрелые светло-коричневые с ромбически обратно-яйцевидными тонкими, гибкими, рыхло расположенными по краю, зубчатыми чешуями; созревают в августе-сентябре; опадают весной следующего года. Семена около 3 миллиметров длиной, бурые, с крылом, около 12 миллиметров длиной; всхожести 35-70 % (97 %), при надлежащем хранении даже через 5 лет 30-50 %; в 1 кг 160-350 тысяч штук семян; средний вес 1 000 штук 3 грамма; большие урожаи через 3-6 лет. Долговечность 300-400 (600) лет.

Родина: лесной пояс Скалистых гор Северной Америки, на высоте 1 500 — 3 500 метров, вплоть до верхней границы леса, чаще по теневым склонам гор и долинам; образует обширные чистые и смешанные леса с Abies concolor, Abies amabilis, Abies nobilis, Pscudotsuga taxifolia, Larix occidentalis, Tsuga heterophylla, Pinus contorta и Pinus monticola — в нижнем поясе и с Abies lasiocarpa, Tsuga Mertensiana, Larix Lyallii, Pinus albicaulis, Pinus flexilis, Pinus aristata и Chamaecyparis nootkatensis — в верхнем поясе гор.

Вынослива в отношении неблагоприятных климатических факторов.

В Европе культивируется с 1863 года как декоративное, причём растёт успешнее в континентальном климате. В России с конца XIX столетия; распространена редко: на севере, примерно до линии Санкт-Петербург — Киров — Екатеринбург, на юге — до Чёрного моря; плодоносит; в лесной зоне растёт лучше, чем в степной; в Ленинградской области иногда страдает от заморозков; на Южном берегу Крыма нуждается в поливе; в субтропиках Кавказа растёт удовлетворительно; в Средней Азии отмечена лишь для Самарканда.

Представляет большой интерес для озеленения населённых мест, так как среди хвойных, особенно в своих сизо-хвойных формах, отличается большой стойкостью против задымления.

Ель Энгельмана (Picea Engelmanni)