Дерево 30-55 (65) м высотой и стволом 1,5 м в диаметре, с конусовидной в старости почти цилиндрической кроной и гнёздо-образной вершиной. Ветви горизонтально отстоящие, нижние даже у свободно растущих деревьев рано отмирают, и ствол снизу оголяется. Кора гладкая, бело-серая, часто о сильным красноватым отливом, иногда с 40-50 лет в нижней части ствола растрескивающаяся. Молодые побеги серые, грубо-волосистые. До 8-10 лет растёт очень медленно, затем до 100 лет довольно быстра и далее вновь медленно. Почки яйцевидные, светло-коричневые, не смолистые. Хвоя 17-30 мм длинной, 2-2,5 мм шириной, сверху тёмно-зелёная, блестящая, расположена гребенчато; на шишконосных ветвях вверх торчащая.

Шишки тупо-цилиндрические, 10-16 (20) см длинной, 3-5 см толщиной, коричневые, семенные чешуи широко-почковидные на внешней стороне опушённые; кроющие, с длинным выдающимся и назад отогнутым остриём. Семена 7-9 (12) мм длинной желтоватые, с вдвое более длинным красновато-жёлтым крылом. В 1 кг 15-17 (22) тысяч семян, свежие имеют всхожесть 70-80% (обычная всхожесть 40-60%). Урожайные годы повторяются через 2-3 года, в суровых условиях через 4-6 лет. Возмужалость с 30 лет, в насаждениях с 50-70. Всходы с 5, реже 4-6 семядолями появляется на 20-30-й день после посева. Корневая система глубокая, состоит из стержневого и 3-5 сильных, боковых корней. Живёт до 300-400 и единично до 700 лет.

Родина: произрастает в горах средней, южной и отчасти западной Европы. На территории бывшего СССР дико растёт лишь в Карпатах и обособленно от общего ареала и в незначительном количестве в Беловежской пуще. В горах образует пояс с нижней границей на высоте 300 — 1 300 м и верхней — на высоте около 2 000 м, заканчивая леса.

В пределах, своего ареала даёт как чистые, так и смешанные насаждения с различными лиственными породами, преимущественно с буком. Распространение европейской пихты в горах в основном связано с высокой постоянной влажностью воздуха и обильными осадками, а также, с мягкой зимой и прохладным летом. Восточная граница ареала Abies alba, по Рубнеру, является климатической, обусловленной сухостью воздуха и зимними морозами, к которым Abies alba очень чувствительна. Так, в суровую зиму 1928-1929 годов, когда температура упала ниже —35 °C, естественные и искусственные насаждения Abies alba в Польше, Силезии, Судетах и Восточной Пруссии сильно пострадали обмёрзло и погибло много даже старых деревьев.

Для хорошего роста требует достаточно глубоких, рыхлых влажных, суглинистых или супесчаных почв; на бедных сухих песчаных почвах и на застойно заболоченных почвах растёт очень плохо. Весьма чувствительна к задымлению воздуха. В декоративном отношении значительно уступает кавказской пихте, имея рыхлое охвоение и оголяющийся снизу ствол даже при свободном: росте. Поэтому рекомендовать разведение Abies alba где-либо в России нельзя. Во всех случаях следует предпочитать разведение пихты кавказской, семена которой к тому же гораздо легче получить.

В России разводилась, в декоративных целях. Более или менее хорошо растёт и плодоносит только во влажном Закавказье и на западе Украины и Белоруссии (в области распространения лесов с участием граба). В Санкт-Петербурге растёт лишь в защищённых местах, достигая в 30-летнем возрасте 5 м в высоту; часто обмерзает. В Москве обычно вымерзает; лишь экземпляр, выращенный из семян, полученных из наиболее восточной части естественной области распространения, сохранился и достиг в 25-летнем возрасте 3 м высотой.

Abies alba
1 — шишка, 2 — молодая шишка, 3 — побег с женскими колосками, 4 — побег с мужскими колосками, 5 — семя, 6 — чешуя, 7 — почка, 8 — хвоя, 9 — поперечный разрез хвои.

Пихта белая, европейская или гребенчатая (Abies alba)