Дерево 20-35 метров высотой со стволом 60-120 сантиметров в диаметре и с густой правильной конусовидной плотной кроной; ветви у молодых растений косо вверх направлены, у старых большей частью опущены вниз и плоские. Растёт, как и Picea excelsa, но с 20 лет рост ослабевает и в лучших условиях, к 250 годам жизни деревья достигают предельных размеров.

Кора гладкая или чешуйчатая, пепельно-коричневая. Побеги голые, беловатые; в Санкт-Петербурге заканчивают рост в конце июня, достигая 7-11 сантиметров длиной. Почки около 6 миллиметров длиной, овально заострённые, светло-коричневые со слабо отогнутыми наружу верхушками чешуй; в Санкт-Петербурге трогаются в рост во второй половине мая. Хвоя 8-18 миллиметров длиной, в поперечном разрезе четырёхгранная, сизовато-зелёная, слегка искривлённая, при растирании неприятно пахнет, держится 5-7 (11) лет.

Цветёт в Санкт-Петербурге в начале июня. Шишки цилиндрические, 35-50 миллиметров длиной и 15-20 миллиметров шириной, до созревания светло-зелёные, зрелые светло-коричневые; чешуи обратно-яйцевидно-клйновидные, цельнокрайные тонкие и эластичные, созревают в сентябре, опадают осенью или зимой. Семена 2-3 миллиметра длиной, светло-коричневые, с крылом 6-9 миллиметров длиной; всхожесть 65-90 % (в Европе 10-90 %) сохраняется несколько лет; в 1 кг 300-500 тысяч штук семян, средний вес 1 000 штук семян 2,5-3,0 грамма; обильные урожаи через 5-8 лет.

Живёт до 300-350 лет.

Родина: Северная Америка, почти повсеместно в лесной (таёжной) зоне, на севере идёт до тундры, на юге заходит в степь. Растёт наиболее часто по берегам или вблизи рек, озёр, поднимается до 1 500 метров. Образует большие чистые и смешанные насаждения с Populus tremuloides, Populus balsamea, Belula papyrifera, Larix americana, Abies balsamea, Picea mariana и Picea rubra. В Европе культивируется с 1700 года.

В России введена в первой половине XIX столетия; сравнительно часто встречается в садах и парках Европейской части СССР до 60° северной широты. Успешно растёт в морском и континентальном климате; считается чрезвычайно зимостойкой и вместе с тем достаточно засухоустойчивой. В России совершенно не страдает от морозов — в Санкт-Петербурге, Москве, Нижнем Новгороде, Кирове, Екатеринбурге и южнее их. Повсюду плодоносит; в степном климате растёт быстрее, чем Picea excelsa. Хорошо противостоит ветрам, почему в Западной Европе широко разводится как ветрозащитная.

К почвам нетребовательна: растёт на почвах, разнообразных по генезису и механическому составу, влажности и мощности. Хорошо мирится с бедными и сухими песчаными почвами и в Западной Европе давно используется в облесении дюн; успешно растёт на почвах каменистых, мелких, не развитых, а равно и на чернозёмных; на болотных торфянистых почвах низкоросла.

В субтропиках Кавказа культивируется редко, не перспективна; в Крыму растёт очень медленно: к 30 годам достигает 3-5 метра высотой и плодоносит. Может быть рекомендована для парков лесной — степной зон в Европейской части России; вероятно, пойдёт успешно и Далее на восток.

Ель канадская или белая (Picea canadensis)