Дерево 20-36 метров высотой и 60-135 сантиметров в диаметре. Крона изолированных деревьев широко коническая, рыхлая, спускающаяся до земли. Растёт медленнее, чем Рicea excelsa. Кора трещиноватая, чешуйчатая, серовато- или красновато-коричневая; побеги красновато-коричневые, густо опушённые. Почки остро-яйцевидные, красновато-коричневые, слегка смолистые, трогаются в рост позднее, чем у других елей, в Санкт-Петербурге в первой половине июня. Хвоя 10-15 миллиметров длиной и около 1 миллиметра шириной, четырёхгранная, с 1-2 устьичными линиями на сторонах, зелёная, держится 8-11 лет, в Санкт-Петербурге 4-7 лет.
Цветёт в Санкт-Петербурге в начале июня. Шишки яйцевидно-овальные, 30-40 (50) миллиметров длиной и 15-20 миллиметров шириной, смолистые, до созревания фиолетовые и зелёные, зрелые — красновато-коричневые, с округлыми цельно крайними или слегка зубчатыми чешуями; созревают в сентябре, в Санкт-Петербурге — в конце октября, опадают на второй год. Семена 3 миллиметра длиной, тёмно-коричневые, с крылом 6-9 миллиметров длиной; в 1 кг около 300 тысяч штук; всхожесть 50-80 %; обильные урожаи через 3-6 (8) лет; рассеиваются в начале зимы или весной следующего года.
Живёт до 350-400 (450-500) лет.
Родина: восточная часть Северной Америки (Аппалачские горы), где растёт в зоне хвойно-широколиственных лесов, в чистых или смешанных насаждениях, при этом на болотистых местах с Picea mariana, Larix americana, Abies balsamea, Acer rubrum, на дренированных — с Abies balsamea, Pinus strobus, Betula lutea, Acer sacckarum и другими. В горы идёт до 1 000 — 1 800 метров над уровнем моря.
В Европе с 1755 года как парковое. В России культивируется с 70-80-х годов XIX столетия; встречается в садах и парках очень редко. В лесной зоне известна: в Санкт-Петербурге — 35-40 лет 10-11 метров высотой, в Москве — в возрасте 50 лет 19,5 метров высотой, около Минска — 30 лет 7 метра высотой, в Жиздре — 30 лет — 6 метров высотой и в других местах — всюду обильно плодоносит. В степной зоне (Украина) в 35-40 лет достигает 13,5 метров высотой и плодоносит. В субтропиках испытана недостаточно. Особых преимуществ эта ель не имеет.
Ель красная (Picea rubra)
