Дерево 20-30 высотой со стволом 30-90 сантиметров в диаметре, с узко-неправильно-конической кроной, у взрослых деревьев с ветвями, поникающими до земли; растёт медленно, даже в наиболее благоприятных условиях роста на юге своего ареала достигает в 150 лет 24 метра высотой. Кора трещиноватая, чешуйчатая, серовато- или красновато-коричневая, тонкая. Побеги красновато-коричневые, с густым красноватым опушением. Почки яйцевидные, с красновато опушёнными чешуями. Хвоя 6-12 (18) миллиметров длиной и около 0,7 миллиметра шириной, четырёхгранная, с 1-2 (3-4) устьичными линиями на сторонах, синевато-зелёная, расположена очень густо; держится 8-9 (14) лет.
Цветёт в апреле — мае; шишки яйцевидные, 20-35 миллиметров длиной и 15-18 мм шириной, до созревания пурпурно-коричневые, очень украшающие дерево, зрелые тускло-коричневые с тонкими, обратно-яйцевидными волнистыми и зубчатыми по краю чешуями со штрихами на спинке; созревают в августе, остаются на дереве в продолжение 20-30 лет. Семена 3 миллиметра длиной, тёмно-коричневые, с крылом 6-9 миллиметров длиной; в 1 кг около 120 тысяч штук семян; всхожесть 80-90 %.
Плодоносит довольно обильно ежегодно.
Родина: Северная Америка от Лабрадора и Аляски на севере до Виргинии и Висконсина на юге; вместе с Рicea canadensis и Larix americana образует северную границу леса; на юге обычна по сфагновым болотам и приречным низинам, где, как и на-востоке, достигает наибольших своих размеров. Растёт в чистых и смешанных лесах: с Larix americana, Abies balsamea, Picea rubra, Fraxinus nigra, Populus tremuloides и Betula papyrifera. Мало требовательна к климату и почвам. Растёт на подзолистых, болотных и чернозёмных (в России) почвах.
В Европе с 1700 года культивируется редко в садах и парках. В России — с середины XIX столетия. Редко в Санкт-Петербурге; в возрасте 12-13 лет достигает 3 метра высотой; около Мурома (Ивановская область) в 40 лет — 12 метров и в Москве в 80 лет — 16 метров; всюду плодоносит. В степной зоне Украины в 20 лет достигает 6-7,5 метров высотой и плодоносит, как и в других местах Украины.
Вполне устойчива в лесной, лесостепной и степной областях Европейской части России.
Ель чёрная (Picea mariana)
