Дерево 35-40 метров высотой (до 50) и до 2 метров в диаметре и с конической кроной. Растёт медленнее обыкновенной ели. Кора бурая, чешуйчатая; у старых стволов тёмно-серая. Молодые побеги красноватые или желто-серые, блестящие, густо покрыты волосками. Почки яйцевидные, заострённые, едва 3 миллиметров длиной красные, не смолистые. Хвоя 4-8 (10) миллиметров длиной, жёсткая, тёмно-зелёная, блестящая, притупленная на вершине, сплюснуто-четырёхгранная, на верхней стороне с 1-2 устьичными линиями на каждой грани, а с нижней — с 3-4. Расположена более или менее настильно.

Мужские колоски карминово-красные, женские фиолетово-пурпурные. Шишки веретенообразно-цилиндрические, 5-10 сантиметров длиной до 2 сантиметров толщиной, светло-бурого цвета; семенные чешуи обратно-яйцевидные, с широким, почти округлым цельным верхним краем, на. спинке вдоль штриховатые, блестящие. Семена мелкие (до 4 миллиметров), черноватые, с втрое более длинным крылом. В 1 кг содержится 137 тысяч семян; 1 000 семян весят 7,3 грамма; всхожесть более 90 %. Доживает до 400 лет.

Родина: растёт в западной части Кавказа, где ареал её, будучи близок по очертанию с ареалом Abies Nordmanniana, несколько смещён на восток по сравнению с последним; в пределах же площади совместного, произрастания с пихтой ель господствует над последней на востоке. В горах встречается на склонах южной экспозиции, но не редко и на затенённых склонах, особенно на востоке своего распространения.

На востоке ареала образует обширные леса от 1 350 до 2 100 метров; на западе вертикальный пояс распространения ели более узок. Вне пределов России растёт в Турции, в горах между Трапезундом и Эрзерумом и оторванно от основного ареала в горах Тавра и Антитавра на высоте от 600 до 2 200 метров. Растёт как чистыми лесами, так и в смеси с Abies Nordmanniana, буком, грабом и другими лиственными породами.

Восточная ель менее требовательна к влажности воздуха, чем кавказская пихта; может расти на суховатых маломощных почвах, на скалах, каменистых россыпях, ассоциируясь в этих случаях с Pinus hamata. Восточная ель очень оригинальна в декоративном отношении благодаря своей короткой хвои и тонким изящным ветвям.

В Западной Европе культивируется с 1837 года, в парках Германии и Англии. В культуре в России распространена слабо. В парках Украины имеется несколько деревьев высотою 5-9 метров примерно 25-летнего возраста; в Киеве-повреждается морозами, в западной и южной частях Украины стойка; в Криворожьи (Весело-Воковеньская станция) некоторые деревья имели 8 метров высоты. В парках Южного берега Крыма страдает от засухи, хотя и плодоносит. В Самарканде плодоносит. В Москве и Санкт-Петербурге развивается не выше снегового покрова и лишь в защищённых местоположениях (в Санкт-Петербурге) имелся экземплярами до 1,5 метров высотой.

Может быть рекомендована лишь как декоративная порода для западного Полесья и лесостепи.

Ель восточная (Picea orientalis)