Вечнозелёное однодомное дерево до 40 метров высотой с прямым стволом до 1,2 метров в диаметре. Крона узкая, коническая, с мутовчато расположенными, короткими ветвями, простёртыми у деревьев, растущих в лесу, и более или менее восходящими у деревьев, растущих на свободе. Кора тонкая, гладкая, серая или серо-бурая, отделяющаяся узкими и длинными полосками.

Ветки со спирально расположенными мелкими, бурыми, чешуйчатыми листьями, 4 мм длиной и 3 мм шириной, скученными у конца ветвей. Кладодии выходят по одному из пазух чешуевидного листа; расположены мутовчато по 20–40 у концов; побегов, хвоевидные, плотные, кожистые, 10–15 см длиной, 2–4 мм шириной, с глубокой продольной бороздкой, сверху блестящие тёмно-зелёные, снизу более светлые, с двумя продольными устьичными полосками; держатся 3 года.

Мужские колоски, головчато скученные помногу на концах побегов, окружены у основания чешуевидными листьями; тычинки многочисленные, спирально расположенные, из короткого нитевидного основания расширенные, широко-яйцевидные, с 2 продолговатыми пыльниками, раскрывающимися продольными трещинами.

Женские колоски одиночные, конечные, у основания окружённые чешуевидными листьями. Семенные чешуи полукруглые, несущие в нижней части 7–9 семяпочек; кроющие чешуи яйцевидные и кверху суживающиеся, превышающие семенные; у зрелых шишек семенные и кроющие чешуи срастаются. Шишки яйцевидные, 5–10 см длиной и 4–5 см шириной, бурые, наверху тупые, созревают на втором году, не рассыпаются. Чешуи их плотно-деревянистые с поперёк вытянутыми узкими щитками, по верхнему краю более или менее выщербленными или волнистыми, часто наружу загнутыми.

Иногда из пазух чешуй шишки, особенно верхних, развиваются зелёные кладодии или наверху шишки развивается продолжение побега. Семена с кожистой оболочкой, окружённые узким наверху выемчатым кожистым крылом, сильно сжатые, 10–13 мм длиной и 7–8 мм шириной; в 1 кг 37 600 семян. Всходы с 2 линейно-ланцетными семядолями, после которых развивается 6 листьев первого годичного побега, похожих на семядоли. Древесина желтовато-белая, иногда красноватая. Годичные слои хорошо различаются благодаря зоне более тёмной поздней древесины. Сердцевинные лучи заметны простым глазом на радиальном разрезе. Смоляные ходы отсутствуют. Древесина мягкая, лёгкая, по механическим свойствам близко стоящая к древесине ели. Очень стойкая в воде. Применяется для кораблестроения, гидротехнических сооружений и для наземных построек.

Родина: горные леса Японии на высоте 600 — 1 000 метров; указывается для острова Сикоку, но там весьма редка; наиболее обильно, встречается в центральном Хондо на север до 36° северной широты, в смешанных лесах с Chamaecyparis obtusa, Chamaecyparis pisifera, Tsuga Sieboldii, Pinus densiflora, Abies firma, Aesculus turbinata, Magnolia obovata, Cercidiphyllum faponicum и другими, в ущельях и на склонах, защищённых от сильных ветров, в условиях прохладного и влажного океанического климата.

В культуре (Германия) выдерживает до —25°. Сильно страдает, туго растёт и гибнет в условиях засушливого климата; например в Никитском ботаническом саду последний экземпляр, несмотря на поливку, погиб от засухи летом 1930 года. Лучше всего развивается на свежих и лёгких глубоких почвах, хотя в Японии растёт и на крутых скалистых склонах. Отличается медленным ростом, особенно в молодости, затем рост становится более быстрым.

В Японии разводится в лесных насаждениях, но чаще как декоративное в парках; известен в горшечной культуре в виде карликовых экземпляров. В конце XVIII века был интродуцирован на Яву; откуда в 1851 и в 1863 годах в Англию. В России в открытом грунту, по-видимому, с 1892 года в Никитском саду.

В Сочинском районе и далее к югу вполне морозоустойчив; плодоносит, но обычно семена пустые, что, возможно, объясняется отсутствием перекрёстного опыления; в парке «Субтропическая флора» в Сухуми один экземпляр, растущий в густом окружении Trachyearpus excelsa, имеет около 13 метров высотой при диаметре в 50 см.

Сциадопитис, японская зонтичная пихта (Sciadopitys verticillata)