В географическом отношении данная глава охватывает территорию Европы, ограниченную с севера Северным Ледовитым океаном, с запада Атлантическим океаном, на юге и востоке включающую северную оконечность Северной Африки, Турцию и западные районы России. Европа — наименьший континент из шести, приблизительно такой же площади, как Канада, и немногим больше территории Австралии.

Характерная особенность лесов Европы — наличие деревьев ботанических родов, произрастающих в Северной Америке. Однако частично они представлены иными видами. По приблизительным оценкам, 74 % лесов Европы относится к хвойным, 24 % к лиственным из пород умеренного климата и около 2 % приходится на смешанные насаждения. Первоначальный лесной покров континента, особенно на Британских островах, во Франции, Испании, Италии и Греции, был сильно истощён в результате длительного лесопользования и расчистки лесных земель под сельское хозяйство и для иных целей. В Швеции и Финляндии сохранилось около половины первоначального лесного фонда. Советский Союз и эти две страны — наиболее лесообеспеченные районы Европы.

Рост естественной растительности

С севера до юга континента естественная растительность располагается поясами, плавно переходящими один в другой. Вдоль арктического побережья тундровая растительность представлена карликовыми ивами и несколькими видами однолетних растений. Южнее располагаются леса, вначале хвойные, затем листопадные, ещё далее на юг древесная флора уступает место степи, то есть природным травянистым формациям. На крайнем юге древесной растительности мало, здесь произрастают лишь вечнозелёные кустарники, деревья кипариса и каштана. Растительные зоны лучше выражены на востоке. На западе, например в ФРГ и на Британских островах, большая часть естественного лесного покрова была уничтожена человеком. В связи с этим цель лесовосстановительных мероприятий в этих и других районах Западной Европы заключается в создании лесных резервов из относительно быстро поспевающих древесных пород, таких, как хвойные, а не в восстановлении лиственных насаждений, веками господствовавших здесь на больших площадях. При этом не игнорируются и лиственные породы.

Однако страны Западной Европы, особенно Великобритания, в течение столетий в значительной степени удовлетворяли нужды промышленности в древесине за счёт импорта иноземных твердолиственных пород. В настоящее время Великобритания лишь на 8 % покрывает суммарные потребности в древесине из собственных лесных ресурсов. Вследствие этого логично создавать в этой стране лесные культуры из быстрорастущих хвойных пород с целью удовлетворения внутренних потребностей и снижения расходов на ввоз хвойной древесины из любых районов Европы. Благодаря этому облегчится закупка дорогостоящих лиственных лесоматериалов из других регионов мира.

Климат

Климат Европы оказывает заметное влияние не только на скорость роста коренных древесных пород, но также, что, вероятно, ещё важнее, на тип растительности, а следовательно, на качество древесины интродуцированных лесообразующих пород-экзотов. Климат воздействует на образование льда на реках и в портах, что замедляет или останавливает на зиму транспортировку лесоматериалов из одной части Европы в другую. Полуостровной характер континента обусловливает влияние океана на климат Западной Европы. Преобладающие западные ветры регулярно приносят влагу в глубь континента, а господствующие океанические течения и поверхностные перемещения тёплых вод под действием ветров предотвращают образование льдов у побережий Западной Европы южнее мыса Нордкап. По отношению к географическим Широтам зимние климатические условия в Европе аномальны. В январе в Шотландии температура воздуха на 20 °C выше средней величины для соответствующей широты.

Так, мыс Рат со средней температурой 5 °C располагается на широте, где средняя обычная температура составляет — 15 °C. Лишь на востоке Европы, в районе казахских 1 степей, январские температуры ниже нормальных для этих широт. В прибрежном поясе от Британии через город Щецин на реке Одре до Санкт-Петербурга температура выше нормальной для данной широты на 6 °C. Нулевая изотерма, ограничивающая территорию с зимними морозами, начинается от мыса Нордкап в Норвегии, проходит к югу до Гамбурга и Альп, пересекает Балканы и Крым и доходит до города Баку на Каспийском море.

К востоку и северу от этой линии минусовые температуры сохраняются от одного до семи месяцев в году, причём зимний период на европейском континенте удлиняется в северо-восточном направлении. Летом температура нормальна для соответствующих широт, причём на южной границе полярного круга она составляет 10 °C, на 55° северной широты в среднем равняется 21 °C. В то же время в прибрежных районах Средиземноморья бывают три жарких месяца, когда температура превышает 21 °C.

Атмосферные осадки

Годовая сумма осадков на наиболее возвышенных участках территории и на части западного побережья Европы превышает 1 500 мм. В Пиренеях, Альпах, на Балканах и Кавказе имеются районы, где выпадает более 1 000 мм осадков в год. На большей части территории Европы годовое количество атмосферной влаги находится в пределах 500–1000 мм. В Испании, а также в восточных и северных районах европейской части СНГ этот показатель меньше 500 мм. В Средиземноморском регионе преобладающая доля атмосферных осадков приходится на холодный период года, а летний сезон бывает сухим и жарким. На атлантическом побережье осадки наиболее интенсивны в конце августа. На востоке континента большая часть влаги поступает в период жаркой летней погоды. Климатические условия влияют на ход роста деревьев, поскольку они предопределяют продолжительный вегетационный период в одних частях континента и укороченный в других.

Это иллюстрируется, например, плавной, мелкой структурой древесины сосны обыкновенной из района Карского моря, обусловленной долгими холодными сибирскими зимами, и более крупным, грубым строением древесины деревьев той же породы, но выросших при воздействиях воздушных течений с Атлантики. Европейский экспорт лесоматериалов распределяется внутри самого континента и лишь незначительная часть их вывозится за его пределы. Однако передвижение лесопродукции, особенно хвойных пород, из некоторых районов Европы регулируется ледовой обстановкой и продолжительностью ледового периода на реках и в портах. Сроки возможного разрушения ледового покрова ледокольными судами, появления первой свободной от льда воды, обычно в начале весны, определяют продолжительность периода, в течение которого одни районы Европы могут получать закупленную древесину из других мест континента.

Часть европейских потребителей отдаёт предпочтение древесине, поступающей из определённых районов, но это оправдано только конкретными результатами. Древесина хвойных пород, которые росли медленно из-за того, что суровые морозы укорачивают период вегетации, могут не иметь таких высоких механических характеристик, как древесина тех же пород, деревья которых выросли в других местах Европы, с более тёплым климатом, так как здесь в процессе вегетации может продуцироваться увеличенная доля плотной, прочной поздней древесины. Наоборот, медленно растущие кольцесосудистые лиственные породы, подобно дубу и ясеню, будут отличаться более крупной, грубой текстурой вследствие частого, сближенного размещения колец (слоёв) тонкостенных сосудов ранней древесины. Для рядового, обычного использования древесины как хвойных, так и лиственных пород наилучшей является средняя скорость роста деревьев.